虞方等人伏在远处岩石后，耐心等待了片刻，确认私贩已深入洞内，这才迅速靠近。揭开伪装，洞口幽深，一股带着水腥味的凉风涌出，隐约还能听到下方更深处的、不同于表面激流的、沉闷而规律的水浪回响。

“下面可能通往河床边的某个隐蔽平台或另一条隧道。”虞方分析，“‘鬼跳石’的‘跳’，或许不是指真的跳跃，而是指通过这种地下秘径，‘跳’过表面无法通行的险滩。”

“进去吗？”一名士兵问。

虞方看向石嵩背上的辛弃疾。辛弃疾半阖着眼，微微点了点头。

“进！保持警惕！”虞方率先钻入洞口，石嵩背负辛弃疾小心跟随，苏青珞等人依次而入。

洞内初极狭，仅容一人，脚下是粗糙凿刻的石阶，湿滑陡峭，向下延伸。空气潮湿阴冷，水声在封闭的空间里被放大、扭曲，震耳欲聋。下行约二三十步，空间稍阔，出现一个天然的岩腔，借着一处岩缝透下的天光，可以看见前方出现岔路：一条继续向下，水声更响；另一条则水平延伸，通向幽暗，水声稍弱。

虞方蹲下，仔细查看地面痕迹。潮湿的泥土上，新鲜的脚印清晰可见，指向那条水平延伸的通道。

“走这边。”虞方示意。众人保持安静，跟着脚印，在昏暗的通道中前行。通道曲折，时宽时窄，但总体平缓。水声渐渐被抛在身后，取而代之的是一种空旷的回响和……隐约的人语声！

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虞方立刻举手止住队伍，自己贴着岩壁，悄无声息地向前摸去。拐过一个弯角，前方骤然出现亮光——并非天光，而是火把的光芒！通道在此豁然开朗，连接着一个巨大的、半天然半人工的洞窟。洞窟一侧是幽深的暗河（显然是颖水的地下支流），水流相对平缓；另一侧则是粗糙平整的岩石平台。此刻，那九名私盐贩子正聚集在平台上，围着一小堆篝火（在如此通风的洞窟中生火风险极小），火上架着铁锅，煮着些什么，香气飘来。他们低声谈笑着，似乎到了某个中转站，气氛放松不少。

而更引人注目的是，平台边缘，暗河之畔，系着两条简陋却结实的木筏！

“河口……这就是他们说的‘河口’！”石嵩在虞方身后低语，眼中露出兴奋，“这暗河定然有出口通往颖水下游平缓处！他们是用木筏走水路，绕过‘鬼跳石’这段无法行船的天险！好一条‘鬼途’！”

虞方心中也激动，但随即冷静下来。如何与这些亡命之徒交涉？强夺木筏？对方九人，且地形不熟，硬拼未必能迅速解决，若闹出太大动静，或有人逃脱报信，后果不堪设想。购买或请求搭载？对方肯答应吗？会否见财起意或察觉他们身份有异？

他退回队伍，快速低声商议。辛弃疾在石嵩背上，虚弱却清晰地吐出几个字：“示之以威……许之以利……不可……尽露底细。”

虞方领会。他整理了一下衣甲（虽破损，仍能看出军旅痕迹），又将腰间佩刀调整到最易拔出的位置，对石嵩及另外两名最彪悍的士兵道：“随我现身。其余人护好参议与苏姑娘，听我信号。”