寅初，林间寒意最浓时，那队私盐贩子的灯笼微光，已在东北方山坳中蛰伏不动，想来是在那处岩穴中歇息了。虞方不敢耽搁，唤醒众人。辛弃疾在苏青珞的呼唤和少量药汁的作用下，短暂恢复了神智，虽仍虚弱发热，但已能模糊理解当前处境。听闻要跟踪一队身份不明的私贩，他沉默片刻，只艰难地吐出两个字：“小心……代价。”

担架已被弃置，辛弃疾由石嵩背负，苏青珞在侧扶持。其余人整理行装，尽可能消除歇息痕迹。虞方一马当先，石嵩背负辛弃疾紧随，苏青珞与另外两名士兵护在左右，剩余三人断后。一行人如同融入夜色的幽灵，朝着昨夜灯火最后熄灭的方向，悄无声息地潜行。

靠近那处岩穴时，天色仍是浓黑。虞方示意众人伏低，远远观察。岩穴口被藤蔓和乱石半掩，内里漆黑，毫无声息，连个守夜的都没有。这些私贩胆大，也可见对此地隐秘的自信。

“他们走的是那边。”石嵩指着岩穴旁一条几乎被荒草完全吞没、却隐约有人畜踩踏痕迹的斜坡小道。小道蜿蜒，通向更深的山岭阴影之中。

“跟上，保持百步距离。”虞方低令。

追踪比预想中艰难。那些私贩显然极熟悉地形，专挑最隐蔽难行的路径，有时穿过密不透风的灌木丛，有时踏着溪涧中的湿滑石头，有时甚至需要攀爬近乎垂直的短崖。背负着辛弃疾的石嵩负担最重，汗水很快湿透衣背，呼吸粗重。苏青珞不仅要跟上，还要时刻注意辛弃疾的状况，防止他被横生的枝杈刮伤。所有人都拼尽全力，不敢掉队，也不敢发出太大响动。

如此跟了约莫一个多时辰，东方天际终于泛起一丝鱼肚白。林间景物从模糊的剪影逐渐显出轮廓。前方私贩的队伍也再次出现在视野中——九个穿着粗布短打、背着沉重背篓的汉子，在渐亮的天光下沉默疾行，步履稳健，对周遭地形了如指掌。他们偶尔低声交谈几句，声音被山风吹散，听不真切。

“看他们的背篓，分量不轻，确是私盐。”虞方仔细观察后低语，“步伐沉而不乱，是常走山路的老手。领头那个疤脸汉子，腰间鼓囊，似有硬物，可能是短兵。”

天色大亮，跟踪的难度陡然增加。虞方不得不让队伍拉大距离，借助林木岩石更小心地隐匿。好在私贩们似乎急于赶路，并未回头张望，只是埋头沿着那条隐秘小径，向着西北方向不断深入。

日头渐高，山路越发崎岖荒凉。两侧山峰险峻，林木渐稀，露出灰白色的嶙峋岩石。空气中水汽加重，隐约能听到前方传来隆隆的水声，越来越响。

“快到‘鬼跳石’了。”虞方根据水声和地形判断，神情愈发凝重，“都打起精神！”

绕过一道突出的山梁，眼前景象豁然一变。一道深邃陡峭的峡谷横亘在前，谷底白浪滔天，声如奔雷，正是颖水上游最为险峻的一段。河道在此被巨石挤压，变得狭窄湍急，浊浪拍打着两岸狰狞的礁石，溅起数丈高的水雾。而所谓的“路”，到了此处，竟似断绝——前方是垂直的悬崖，下方是怒吼的激流。

然而，那队私贩却未停留。领头疤脸汉子在崖边一处看似无路的乱石堆前蹲下，摸索片刻，竟扯开一片伪装的藤蔓与枯枝，露出一个黑乎乎的、仅容一人弯腰通过的洞口！洞口内，隐约有木梯向下延伸的痕迹。

“果然是秘道！”石嵩眼中精光一闪。

私贩们鱼贯而入，很快消失在洞口中，最后一人又将藤蔓枯枝重新掩好。