在座谁屁股底下没有几本类似的账？往日那是大家心照不宣的金山，如今却成了随时可能喷发的火山。

“人没了，线就断了！”

“兴隆记”的二爷猛地一拍桌子，他是个关外性子，“新上来那批官儿，一个个跟避猫鼠似的！我使人去递‘冰敬’的帖子，你猜怎么着？门房直接给扔出来了，说马佳大人有严令，私受一钱，革职查办！他娘的，这官儿当得还有什么滋味？”

“瑞昌祥”的少东家冷笑一声，他年轻，看得更透：“滋味？如今这内务府的官，只怕是天下最难当的官。左边是宫里盯着，右边是民国派来的‘账房先生’盯着，头顶还悬着咱们这些‘旧相识’的旧账。他们现在最想的，不是捞钱，是保命，是把自己摘干净！咱们还按老黄历去贴，不是送钱，是送催命符！”

这话像一盆冰水，浇得众人透心凉。

“那咱们就等死？” 承办瓷器、脾气最躁的“聚鑫斋”老板瞪着眼，“宫里每年上万两银子的瓷器采买，就这么丢了？我库里还压着一批雍正款的仿品，就等着内务府来‘挑’呢！”

“不等死，就得找新活路。”

一直沉默的“乾泰号”木材商缓缓开口，他是最老成的，“我瞧着，风向是真变了。以前，咱们是和尚，内务府是庙。和尚靠着庙吃饭，给庙里香火钱（回扣），天经地义。现在，庙里换了新方丈（马佳绍英），还来了个持刀武僧（民国核查）看着香火簿子。咱们再按老规矩上香，武僧的刀，怕是先落到咱们脖子上。”

“新路在哪儿？”

众人目光齐聚。

“两条。”木材商伸出两根手指，“第一条，认栽，洗白。从此以后，给宫里的报价，就是实实在在的市价，最多加个一成的辛苦跑腿钱。账目做得清清楚楚，不怕那民国会计来查。咱们赚个安稳钱，薄利，但至少能活下去。”

“那才几个子儿！”瓷器老板不满。

“所以有第二条，”木材商眼睛眯起来，声音压得更低，“庙里的方丈不敢收香火了，可……庙里的小佛爷（指皇帝），最近好像想自己点香了。”

众人精神一凛。皇帝要绕过内务府直接采购的风声，他们多少也有耳闻。

“这可是险棋！”李掌柜迟疑，“跟皇上打交道……哪位能有所主张？况且，这能长久？”

“险，但可能是唯一的生机。”少东家接话，眼中闪着精光，“皇上要的无非是‘实惠’和‘可控’。咱们就给他实实在在的价，顶好的货。”

“关键是，这笔生意走得是明路，民国那边反倒不好插手，内务府新官也说不出什么。咱们虽然赚得少了，可这等于在皇上那儿过了明路，挂了号！将来哪怕内务府再想动咱们，也得掂量掂量。”

“可这样一来，咱们可就彻底把内务府那帮新老爷给得罪了！” 有人担忧。

“得罪？”木材商惨然一笑，“咱们现在还有资格得罪谁吗？是等着被旧账拖死，还是被新官当脏水泼掉以表清白？眼下，能抱住一条大腿，就是一条生路。皇上那条腿，目前看着，最粗，也最需要人抱。”

屋里再次沉默下去，只听见灯花噼啪爆响。

每个人都在心里急速盘算着利弊，权衡着家族生意的安危。

往日那种靠着贿赂和默契就能日进斗金的黄金时代，似乎就在这一夜之间，随着郎太监那根裤腰带，一起被吊死在了房梁上。

他们面前只剩下两条狭窄的独木桥：要么彻底屈服于新的、透明的、利润微薄的规则；要么冒险一搏，将家族的命运，系于那座紫禁城里，那位年幼而意图难测的小皇帝身上。

窗外，北京城的夜色彻底笼罩下来，远处隐约传来几声火车的汽笛，那是新时代的声音，冰冷、陌生，却无可阻挡地碾过旧日的一切繁华旧梦。

“永丰号”李掌柜一句“交通到位，何愁不能如以往？”的话，像一块热油溅进了冷水里，瞬间在压抑的阁楼中激起了剧烈的反应。

李掌柜见吸引了众人注意，身体微微前倾，食指敲着桌面，压低声音道：“列位，咱们是不是自己吓自己，吓过头了？这都一个来月了，民国的人查账不假，可除了把几个顶雷的旧人揪出去，动咱们这些正经做买卖的了吗？”

他顿了顿，观察着众人的神色，继续抛出他的观察：“再说内务府。是，报价是比往年咱们和郎太监他们定的‘天价’低了一大截。可咱们心里都有一本账！”

小主，

他声音带着一种洞察的得意，“如今他们报上去的采买价，比如那上等无锡粳米，市价六块一石，他们敢报到八块五、九块！这比起从前十几二十两的报账是‘清廉’了，可比起市价，这里头不照样有两三块银元的‘水分’？”

这番话让好几个人的眼神活络起来。是啊，这“水分”就是利润空间，是规矩！

“依我看，”李掌柜趁热打铁，“这新上来的官儿，不是不想捞，是不敢像以前那样明目张胆地捞！他们更精了，懂得细水长流，懂得在民国那帮‘账房先生’眼皮底下，留出一个‘看似合理’的溢价空间。”

“这空间，不就是给咱们，也是给他们自己留的‘路’吗？”

李掌柜身子往后一靠，仿佛智珠在握：“咱们只要把从前对郎太监的‘孝敬’，换个名目，做得更隐秘些。”

“比如，不直接送银票，改成逢年过节给他们府上的‘干股分红’，或者帮他们在外头料理些产业……只要‘交通’得法，对上新官员的脾性，这门生意，照样做得！ 说不定，因为竞争者少了（指那些被吓退或洗白的商号），咱们的份额还能更大！”

“李掌柜，你这是饮鸩止渴，要拉着大伙儿往袁大总统的刀口上撞！”

一声断喝，来自那位最老成的木材商。

他脸色铁青，死死盯着李掌柜：“你看只见那两三块银元的‘水分’，却看不见这‘水分’底下是万丈悬崖！”

“从前郎太监贪，是全衙门一起贪，上下打点，自成体系，法不责众。现在呢？民国那核查机构是吃素的？他们巴不得抓个典型！你今天敢塞钱，明天这钱就可能变成呈给大总统的案头铁证！”

只怕等不来紫禁城的说法，迎来的便是民国政府配齐枪械的官兵。

“瑞昌祥”少东家也冷冷接口：“李老叔，您算错账了。从前咱们和官员是盟友，出了事他们得兜着，因为他们是主犯。”

“现在，新官员和咱们是什么关系？ 他们是惊弓之鸟！一旦风吹草动，他们会第一个把咱们抛出去，用咱们的人头，去染红他们的顶子，证明他们的‘清廉’和‘忠诚’！你这‘交通’，不是财路，是死路！”

瓷器老板原本被李掌柜说得有些心动，此刻又犹豫起来。

李掌柜面红耳赤，强辩道：“那……那总不能坐着等死！按市价做，还有什么赚头？宫里用量是大，可琐碎要求也多，成本压不下来！”

“所以我说，活路不在内务府那些新官身上！”木材商斩钉截铁，“活路在两条：要么，咱们自己刮骨疗毒，就赚那一点安生钱，把生意做长久，总好过满门抄斩。要么，就得敢走那条更险，但或许更高的路——”

他再次将目光投向紫禁城的方向，一字一顿：“直接让宫里最高那位，觉得咱们有用，而且用得放心。 ”

“皇上要的是‘实惠’和‘听话’，咱们就给实惠，表忠心。成了皇商里的‘榜样’，哪怕利润薄，可那是御笔朱批过的生意，是护身符！将来无论内务府谁当家，民国谁查账，要动咱们，都得先思虑周全！自然会配合咱们做好掩护。”

阁楼内陷入了更深的分裂与沉默。

一派以李掌柜为首，还幻想着用改良版的旧手段，与新官员重建那种危险而脆弱的利益勾连；

另一派以木材商和少东家为代表，则清醒地认识到游戏规则已彻底改写，试图在绝境中寻找依附新权力核心（皇帝）的生存之道。

将从前分润给内务府诸多官员的利润，直接寻找源头，这不也是皇上有意无意透露出来的消息吗？

窗户纸被夜风吹得呼呼作响，仿佛也在为这两条截然不同的前路发出呜咽。

没有第三条路。

选择，已经迫在眉睫。

而他们不知道的是，此刻养心殿里，那个他们议论中的少年皇帝，或许正就着灯，翻阅着另一本足以决定他们所有人命运的账册。

木材商那番“刮骨疗毒”与“依附皇权”的言论，如同投入滚油的火星，瞬间将秘阁内勉强维持的表面平静炸得粉碎。

“皇上，究竟是皇上，纵使退位了！”

不是吗？各位……

“依附皇上？说得轻巧！”李掌柜“腾”地站起，因激动和酒意而面色通红，“那还是紫禁城中的九五至尊！咱们是什么？说好听了是皇商，说难听了，就是爱新觉罗家的家奴！去跟皇上谈生意？你怕是连养心殿的台阶都摸不着！到时候，内务府的新贵恨你越级僭越，皇上身边的内侍嫌你不懂规矩，两头不讨好，死得更快！”

“那也比你这种拖着大伙儿一起往民国政府铡刀下钻的强！”“兴隆记”关外二爷的暴脾气也上来了，指着李掌柜的鼻子，“你那是老黄历！睁眼看看，现在是民国了！紫禁城外的天下姓袁！你那套鬼蜮伎俩，玩不转了！”

“我鬼蜮伎俩？我这是在给大伙找一条实在的财路！”李掌柜拍着桌子，茶碗震得叮当响，“依附皇上？皇上才多大？他能做主？这紫禁城，明天还姓不姓爱新觉罗都两说！把身家性命押在一个泥菩萨过江的小皇帝身上，才是最大的冒险！”

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“瑞昌祥”少东家冷笑一声，语气尖刻：“李掌柜既然如此看好内务府的新官，何不独自去‘交通’试试？用您那套‘改良’的老办法。只是到时候东窗事发，可千万硬气些，别把今晚在座的各位‘同僚’给攀扯出来。”

这话诛心，等于彻底撕破了脸，将潜在的背叛与出卖摆上了台面。

“你……！”李掌柜气得浑身发抖，却说不出完整话来。

瓷器老板左右看看，急得满头是汗：“诸位，诸位！有话好说，咱们是同舟共济啊，何必……”

“同舟？”木材商疲惫而苍凉地打断他，缓缓站起身，“风雨来时，各自寻生路，便是同舟的尽头了。李掌柜觉得他的船稳，少东家觉得我的桥或许能通，人各有志，强求不得。”

他环视一周，目光在每一张或激动、或恐惧、或算计的脸上停留片刻，最后化作一声长叹：“今晚之事，出得此门，入得己耳。往后是福是祸，是通天路还是断头桥，各安天命吧。只是老夫有言在先——”

他语气陡然转厉，“无论诸位选哪条路，都请行事干净些。莫要自己的船沉了，还溅起浪花，打湿了别人的鞋。否则……老夫虽只是经营木材，倒也认得几块做棺材的硬料子。”

这已是赤裸裸的警告。阁楼内温度骤降。

李掌柜铁青着脸，抓起桌上的帽子，狠狠往头上一扣，对着木材商和少东家等人拱了拱手。

——那姿势里没有半分暖意，只有决绝：“好！好！道不同不相为谋！李某人就此别过，望诸位选的‘明路’，真能一路通天！我们走！”

李掌柜带着两个同样面色不豫的粮行、盐商伙伴，摔门而去，木门撞在框上，发出巨响。

剩下的人面面相觑，空气中残留着愤怒、恐惧与无限的分裂感。

“聚鑫斋”的瓷器老板跺了跺脚，对木材商道：“老哥，我……我再想想，我再想想。”也慌慌张张地告辞了，他显然还没下定决心，只想赶紧逃离这个令人窒息的是非之地。

最后，秘阁内只剩下木材商、“瑞昌祥”少东家，以及一两个同样倾向于彻底转型或冒险一搏的商号代表。

灯油将尽，火光跳动得厉害，将几人身影拉得忽长忽短，摇曳不定。

“散了。”木材商仿佛一下子老了十岁，挥了挥手，声音沙哑，“少东家，你我都选了险棋。往后，真要互相照应着点了。”