楚州城墙出现在视野里时，已是次日上午。灰褐色的墙砖在秋阳下泛着冷硬的光，城头旗帜懒洋洋垂着，守卒的身影在垛口间缓慢移动。这座淮河前线的重镇，此刻竟透着一股奇异的疲惫。

三人站在最后一道土岗上，远远望着城门方向。那里排着长队，守卒盘查得很严，每个进城的人都要被反复问话，行李也要打开细查。

“不对劲。”岳琨压低声音，“楚州是防金前线，盘查严些正常，但这阵势……更像在抓什么人。”

辛弃疾靠着树干喘息。一夜跋涉，伤口又渗出血来，将苏青珞重新包扎的布条染红。他眯眼望着城头旗帜——是淮西安抚使司的旗号，不是张浚的宣抚使旌旗。

“张枢相果然不在。”他轻声道。

苏青珞担忧地看着他苍白的脸色：“先生，还能撑住进城吗？”

“必须进。”辛弃疾直起身，“沈先生标注的‘悦来茶馆’在城东，我们先去那里接头。”

三人混入进城队伍。轮到他们时，守卒是个年轻小校，满脸不耐：“哪儿来的？干什么的？”

“庐州人士，来探亲。”辛弃疾递上路引，咳嗽几声，“内子娘家在楚州。”

小校翻看路引，又打量三人。辛弃疾病容憔悴，苏青珞低眉顺眼，岳琨扮作仆役垂手而立，看着倒无破绽。但小校还是多问了一句：“探哪家亲？”

“城东柳条巷，陈家。”这是沈晦册子上记的备用身份。

小校将路引扔回来，挥挥手：“进去吧。记住，城中宵禁提前到酉时，没事别乱逛。”

进了城，街道比想象中冷清。虽是上午，本该热闹的市集却行人寥寥，店铺大多关门，开着的也门庭冷落。偶尔有巡逻兵卒经过，铠甲铿锵，眼神警惕地扫视路人。

“怎么像座死城？”岳琨低声道。

辛弃疾摇头：“不是死城，是……在等什么。”他注意到街角贴着告示，走近一看，是淮西安抚使司的布告：“近日有北来奸细混入，凡举报可疑者赏银十两，窝藏者同罪。”落款是“权知楚州、淮西安抚使李珏”。

李珏。史弥远的人。

三人不敢停留，按记忆中的地图往城东走。悦来茶馆在一条僻静小巷里，门面不大，黑漆招牌已经褪色。推门进去，店内空空荡荡，只有一个伙计趴在柜台上打盹。

“掌柜的在吗？”岳琨上前问道。

伙计懒洋洋抬头：“掌柜的出门了，客官喝茶？”

“喝茶。”辛弃疾在靠窗位置坐下，“要一壶雨前龙井，再来三碟茶点。”

伙计应声去了后厨。岳琨和苏青珞分坐两侧，警惕地观察四周。这茶馆虽小，却收拾得干净，墙上挂着几幅字画，其中一幅草书笔力遒劲，写的是陆游的《示儿》：“死去元知万事空，但悲不见九州同……”

辛弃疾盯着那幅字，忽然道：“掌柜的什么时候回来？”

伙计端茶上来，闻言顿了顿：“掌柜的去采买了，午后就回。”他放下茶壶，手指在桌上轻轻敲了三下——两短一长。

暗号对上了。

伙计退下后，三人静静喝茶。约莫过了一炷香时间，后门帘子掀开，走出个四十多岁的中年人，圆脸微须，穿着普通的蓝布衫，像个寻常生意人。他走到柜台后，对伙计道：“你去后面看着灶火。”

待伙计离开，掌柜的才走到辛弃疾这桌，压低声音：“三位从北边来？”

辛弃疾点头：“沈先生让我们来的。”

掌柜的神色一凛，仔细打量辛弃疾，目光落在他染血的衣襟上：“您……是辛先生？”

“是我。”

掌柜的立刻躬身：“在下周桐，沈先生旧部。”他快速扫视店内，“这里说话不便，请随我来。”