魏胜面色一沉，思索片刻道：“我在楚州时，曾风闻朝廷与山东本地一些豪强素有勾连，尤其是一些掌控盐路、马市的地方大族。他们往往脚踏两条船，既向金国纳贡，也与南宋暗通款曲。朝廷若想找人制衡联盟，这些人……最是可能。”

“盐路、马市……”辛弃疾眼神一冷，“看来，朝廷是看准了我们缺盐少马的软肋。刘韬，名单上那些与南方有牵连的豪强，监控级别提到最高！尤其是控制着通往海边盐场和北方马市通道的那几家！”

“明白！”刘韬肃然应道。

“另外，”辛弃疾看向众人，语气转为沉毅，“外援虽至，然我联盟自立自强之根本不能动摇。屯垦、匠造、操练，一刻不得放松！尤其新卒与楚州弟兄的整合，需加紧进行，要让楚州弟兄尽快熟悉我联盟号令、战法，融为一体！”

魏胜立刻抱拳：“盟主放心！魏某麾下儿郎，既来投奔，便绝无二心！定当尽快融入，唯盟主马首是瞻！”

会议在紧张而务实的气氛中结束，各项命令迅速传达下去。老君峪这台巨大的机器，在注入新的燃料和零件后，以更高的效率运转起来。张汝楫那边不断有好消息传来，盐井修复顺利，第一批粗盐不日即可产出；屯垦的田地里，耐寒的菜蔬顽强地生长着；匠造营里，修复兵甲、赶制箭矢的叮当声日夜不息；校场上，新生营的老兵与楚州将士混编操练，喊杀声震天，虽然偶尔还有些许磨合的磕绊，但那共同抗金的目标，正迅速消弭着彼此的隔阂。

辛弃疾更是忙碌，他不仅要处理日常军务，巡视防务，还要亲自关心楚州将士的安置情况，与魏胜详细探讨江淮防务的细节与金军作战的特点。他的身影出现在营地的每一个角落，那清瘦却挺直的身躯，沉静而坚定的目光，成为了凝聚所有人的核心。

然而，就在联盟上下齐心协力、共度时艰之际，一股潜藏的暗流，正在阳光照射不到的角落里悄然涌动。

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距离老君峪西北二百里外，一处名为“聚义庄”的隐秘山寨。寨主马扩，乃是山东本地颇有势力的豪强，其家族掌控着通往登莱盐场的一条重要陆路通道，与金国官府、南宋海商乃至各路山贼皆有来往，是个左右逢源、根基深厚的地头蛇。

此刻，聚义庄密室之内，烛光摇曳。马扩屏退了左右，独自面对一位身着锦袍、面容精悍的中年男子。那男子虽作商贾打扮，但眉宇间的官威与倨傲却难以掩饰。

“马寨主，”那锦袍男子抿了一口茶，慢悠悠地开口，声音带着一种居高临下的味道，“朝廷的意思，想必你已经很清楚了。辛弃疾等人，不服王化，割据自立，已成国之大患。朝廷念在你马家世代居住于此，颇有声望，特予机会，望你能深明大义，为朝廷分忧。”