宋朝，海外贸易的蓬勃发展是以往历史朝代没有的辉煌，让我们追溯到北宋初年，约公元 960 年，宋朝政府敏锐地察觉到海外贸易的潜力，开始积极倡导和扶持。

广州率先设立了市舶司，这一专门管理海外贸易的机构应运而生。市舶司犹如一座桥梁，连接着国内与海外的商业世界。

公元 1087 年，泉州市舶司的设立，为南方沿海地区的海外贸易注入了新的活力。市舶司的运作犹如一部精密的机器，有条不紊且严谨有序。

主要的海上贸易港口还有明州（今浙江宁波）。集中在沿海的一些地区，如福建、浙江、广东等地。这些地区凭借其优越的地理位置、良好的港口条件以及丰富的物产资源，在海上贸易中发挥了重要作用。

商船在出海之前，必须向市舶司详尽申报，获取许可的同时，也要如实登记货物的详细清单。当商船历经风雨归航时，市舶司的官员们会严谨细致地对货物进行检查，并依据规定征收相应的税款。

宋朝商船在海上行驶的动力主要依赖风力。风帆是利用风力的关键装置，其大小和形状会根据船只的规模和航行需求进行设计。

在顺风时，风帆能够充分展开，最大限度地借助风力推动船只前进；而在侧风或逆风时，船员们会通过调整风帆的角度和船舵，巧妙地利用风力，实现船只的转向和前行。

除了风力，人力在航行中也起到辅助作用。当需要微调方向、进出港口或在风力不足时，船员们会进行人力划桨。

通常一艘大型商船可能需要数十名船员协同操作，根据不同的情况合理分配人力。例如，在风力较弱但风向适宜的情况下，可能只需部分船员轻轻划桨辅助；而在遇到紧急情况需要快速转向或避开障碍物时，则可能需要更多的船员全力划桨。

海上的商船除了根据风的方向和能力划桨，还有一项很重要的工具，就是指南针。

在南宋的海上贸易中，指南针发挥了至关重要的作用。它帮助商船在茫茫大海中准确辨别方向，不再仅仅依赖风向和人力划桨。凭借着指南针的指引，商船能够更加自信地远航，开拓更广阔的贸易路线，大大提升了海上贸易的效率和范围，为南宋繁荣的海上贸易增添了强大的助力。

宋朝商船最远到达了非洲东海岸。从广州或泉州出发，前往非洲东海岸的航程时间因航线、天气等因素而有所不同。一般来说，这样的长途航行可能需要数月甚至半年以上的时间。

商船的行驶路线大致是沿着南海，经过马来半岛、印度尼西亚群岛，到达印度、斯里兰卡，再继续向西前往阿拉伯半岛和非洲东海岸。

在行驶过程中，主要依靠季风和海流。例如，利用东北季风南下，西南季风北上。同时，船员们凭借丰富的航海经验、天文观测以及指南针等导航工具来确定方向和路线。

宋朝的造船业在这一时期绽放出绚烂的光芒。北宋工匠们在前人的基础上持续探索与创新，使得船只的建造技术日益精湛。

水密隔舱技术的应用，仿佛为船只穿上了坚固的铠甲，极大地提升了航行的安全性；

船型的多样化，尖底船和平底船的巧妙设计，如同为船只赋予了适应不同海况的灵动羽翼，能在各种风浪中稳健前行。

进入南宋之后，政治中心的南移促使海外贸易的重心也随之南迁。造船技术实现了飞跃式的进步，船只的规模不断拓展，令人惊叹。

据详实的史料记载，当时最大的商船载重可达数千石，内部设施一应俱全，舒适的住宿区域、便捷的厨房、宽敞的仓库，宛如一座移动的海上城堡。

这些商船的航行轨迹如同星辰散布于广阔的海洋。从中国东南沿海的繁华港口出发，如广州、泉州、明州（今宁波）等地，它们勇敢地驶向未知的远方。以泉州为例，商船从这里启航，沿着南海的波涛，穿越马来半岛和印度尼西亚的群岛，抵达印度和斯里兰卡的神秘海岸，继而继续西行，前往阿拉伯半岛和非洲东海岸的古老土地。